叶黄素（Lutein）是什么？叶黄素又名“植物黄体素”，在自然界中与玉米黄素（Zeaxanthin）共同存在。

     叶黄素与玉米黄素是构成玉米、蔬菜、水果、花卉等植物色素的主要组分，也是构成人眼视网膜黄斑区域的主要色素。自然界中，叶黄素在甘蓝、羽衣甘蓝、菠菜等深绿色叶菜以及金盏花、万寿菊等花卉中含量最高。而人类的眼睛含有高量的叶黄素和玉米黄素，但这两种元素是人体无法制造的，必须靠含叶黄素和玉米黄素的食物来补充，若缺乏这两种元素，眼睛就会失明。

    叶黄素具有优异的抗氧化性能 早在上世纪80年代中期，西方医学研究人员即发现：植物所含的天然叶黄素－一种性能优异的抗氧化剂，是植物保持绿色的秘密。植物利用从太阳那里获取的能量，合成生命得以延续的各种化学物质。在强光下，许多植物失去了叶子上的深绿色，出现黄斑，最终枯萎和死亡。如果天气非常炎热，这一过程将发生得更快。植物的这一现象被称为“活性氧”的化学物质的过量。“活性氧”是植物在太阳光下分解细胞间隔（叶绿体）中的水时产生的化学物质。通常情况下，“活性氧”在光合作用时被快速地用于制造糖和其它合成化学物质。但如果光线的供给超过了植物对分解“活性氧”的需要时，就会造成对叶绿体壁的损害。这时，植物可以通过叶黄素来减少和平衡过量的“活性氧”，叶黄素能够使多余的光线减轻对植物的伤害，同时可以担当“活性氧”牺牲品的作用。

     英国谢菲尔德大学的彼特·霍顿和他的研究小组在一种野草基因组中植入一种酶的基因，这种酶能够促进叶黄素合成的速度。他们使这种草叶绿体中拥有2倍的叶黄素。结果，这种野草在摄氏40度的高温、光线强度相当于正午赤道上太阳光强度一大半的环境中，而且在两周内仍然比普通植物更绿、更健康。

     夏威夷癌症中心的研究人员发现，叶黄素是抑制脂肪过氧化作用最有效的成分之一，这种氧化作用发生于血液与眼睛中。美国农业部（USDA）的研究人员指出：叶黄素会被氧离子氧化，表示可以在体内作为抗氧化剂，在预防氧化作用与自由基在体内的伤害作用方面，叶黄素与其他抗氧化剂是抗氧化过程中的关键成分。

     叶黄素对眼睛的特殊作用我们的身体可以由食物中吸收叶黄素，然后分布到眼睛的部二个位（1）视网膜及黄斑区（2）晶状体。研究显示摄取叶黄素含量高的食物，有助于降低、延缓眼睛的老化、退化、病变，减少眼疾的发生率，还可以保护视网膜免受光线的伤害。

     城市病，包括过敏症、高血脂、血管硬化、高血压、冠心病、糖尿病、癌症、眼病、老年痴呆与记忆力减退等，是由于城市生活环境变得恶劣：大气污染、水污染、沙尘暴、各种放射线污染、化学添加剂污染等，诱发人体内自由基的水平增加，从而导致疾病的发生。

     现代人的生活方式也使城市病亲近现代人。使用电脑和手机给现代人带来方便，却不知在遨游网络世界，与朋友谈笑间，电脑和手机的辐射引起了自由基堆积，换来了注意力不集中、脑力减退、易疲倦、甚至早老性痴呆等城市病。越来越多的人喜欢在空调房里生活和工作，然而空调房中空气不清洁，氧气不足，使长期生活在这种环境中的人，极易在自由基的作用下患上“空调病”， 引发过敏症和呼吸系统疾病，还会使已患有的疾病病情加重，如冠心病、高血压、哮喘、感冒等症。工作压力、生活压力、精神紧张、寒冷、疼痛等等各种刺激也会造成自由基在人体中过多地堆积。工作和生活的压力又使现代人要承受不良的饮食结构和生活习惯，肉类、动物脂肪摄入过多，以各种饮料代替白开水解渴、以各类甜点代替白米饭充饥、以各种各样的甜味零食代替天然水果等，吸烟、熬夜、三餐不规律等不良生活习惯，都会促使体内生成过多的自由基，使许多人终日昏昏欲睡、无精打采。医学研究表明：祛除自由基，防治好上述疾病，可以使人类寿命提升到100-120岁，有生之日的生活质量可以迈进一大步。

     补充叶黄素的摄入量，就可以提高人体内叶黄素的水平，利用叶黄素优异的抗氧化性，祛除体内过多的自由基，恢复氧化－抗氧化系统的平衡，让自己保持健康，远离疾病。叶黄素与人类健康在人的一生中，靠眼睛获取的知识和信息约占90%。少年儿童的健康成长更是每位家长的期望。面对紧张的学业、繁重的功课，如何保护在发育期的眼球，是关系到少年儿童成才的关键。目前我国少年儿童弱视发病率接近5%，少儿弱视患者超过2,000万；近视发病率已接近60%，人数居世界首位。我国青少年近视发病率已由1998年的世界第四位上升到1999年的第二位。
 
     人的眼球发育期是在12－18岁，大约18－20岁停止，这正是青少年求知欲强烈，读书学习的时期，也是近视眼形成的高峰期。然而，同样是学生，为何农村近视率远远低于城市？近几年来，西方营养学家经深入研究终于揭开了这一谜底。原来近视的发生与“叶黄素”的摄入过少大有关系。农村孩子由于每天吃从地里直接采来的绿色蔬菜，故叶黄素摄入量十分充分。而城市孩子通常吃高蛋白、高营养食物，很少吃新鲜绿色蔬菜，故叶黄素摄入量相应要比农村孩子少得多。这就是造成城乡少年儿童视力巨大差异的主要原因。过去人们只注重用眼卫生，却忽视了饮食习惯与营养要求。

     眼睛是人体对辐射激发的自由基损伤最敏感的器官之一，由于眼睛对光线的特殊敏感性，故而眼部一般含有高浓度的抗氧化剂。现代生活中，辐射源很多：太阳光紫外线、电视、电脑、手机等，这些辐射使眼睛受到非常强的辐射损伤，产生自由基，破坏眼睛的晶体和视网膜。随着年龄的增长，这种来自天然的保护作用逐渐削弱，结果晶状体中蛋白质被自由基氧化，使晶体变厚，这就是白内障，视力因此逐渐变模糊。绝大多数的老年人都有不同程度的白内障，每年因此失明的人不计其数。如果在少年儿童时期就补充叶黄素，增加眼睛叶黄素的密度，就可以大大降低未来白内障、老年性视网膜黄斑变性发生的危险。

     老年性视网膜黄斑变性（AMD）是怎么发生的？老年性视网膜黄斑变性（AMD）是老年人后天视力丧失的主要原因之一。AMD是由于黄斑的破坏使良好的视敏度丧失，如：无阅读能力，甚至不能辨认所熟悉的面孔。AMD造成的视力减退是不可逆的，目前还难于治愈。AMD随着年龄的增长危险性也随之增大,吸烟和阳光照射到眼睛也会增加老年性视网膜黄斑变性的危险性。常见的两种AMD类型是干性AMD和湿性AMD。干性类型占所有AMD病例的90％，以黄斑组织随年龄增长变薄为特征。一项解剖研究发现，患有AMD的人其眼睛中叶黄素和玉米黄素的含量远远低于那些没有患AMD的人的。如果视网膜血管开始向黄斑生长，干性AMD可能发展成为更严重的湿性AMD，由于血液渗出到晶状体和原本清亮的玻璃体中，可能会迅速导致失明。

     新的激光治疗仅仅可以临时延迟或暂停这种损害。AMD的严重性和不可逆转性，更让我们要注重如何预防和减慢这种进程。流行病学实验已研究了叶黄素和玉米黄素摄入量与AMD的关系。眼病病例－对照研究（EDCC）调查了391位患有湿性AMD的病人和578位作为对照的正常人。第一个报告发现：AMD的风险随血清中叶黄素和玉米黄素浓度的增加而显著减小。第二个报告发现：叶黄素和玉米黄素摄入量最高（6mg）人群和摄入量最低（2mg）的人群相比，AMD的风险明显降低。

     在膳食调查结果中发现，经常食用菠菜和羽衣甘蓝（含有丰富的叶黄素和玉米黄素）也会降低AMD风险。两项研究调查的结果相当一致，表明AMD与叶黄素和玉米黄素的摄入量有直接关系。 白内障是怎么发生的？白内障是我们眼睛内晶状体混浊而导致视力模糊的一种眼科疾病，是全世界导致失明的主要因素。白内障有先天性及后天性之分。后天白内障以老化、糖尿病、青光眼及葡萄膜炎为主要病因，其中“老年性白内障”的患者最多。老年性白内障发病率很高，据统计50-60岁老年人的发病率为60-70%，70岁以上可达80%。这种病只能通过手术，调节晶状体才能治愈。俄罗斯国立医学大学的生物物理学家认为，眼球的晶状体细胞膜被自由基逐渐氧化是老年性白内障的主要病因。眼球晶状体的表面覆盖着上皮细胞，其中抗氧化剂含量很高，能够抵御自由基的侵害。但是在进入老年之后，部分人晶状体上皮细胞中的抗氧化剂含量会逐渐减少。这样，自由基便可通过细胞间的物质交换，与晶状体细胞膜发生氧化反应，使晶状体日渐浑浊。
  
     白内障的危险性和叶黄素、玉米黄素的关系是科学研究中一个新兴领域。叶黄素、玉米黄素是人类晶状体中唯一可检测到的类胡萝卜素，它们是眼睛抗氧化剂的主要成员，可以在晶状体中抵御自由基侵害。最近的一项流行病学研究发现：平均每天叶黄素和玉米黄素的摄入量为叶黄素与人类健康白内障的危险性和叶黄素、玉米黄素的关系是科学研究中一个新兴领域。

     叶黄素、玉米黄素是人类晶状体中唯一可检测到的类胡萝卜素，它们是眼睛抗氧化剂的主要成员，可以在晶状体中抵御自由基侵害。最近的一项流行病学研究发现：平均每天叶黄素和玉米黄素的摄入量为6.0mg时，可以明显减少白内障的手术。研究还发现维生素C和维生素E也会减少白内障的危险性。

     为什么视网膜色素变性（RP）需要补充叶黄素？
  
     视网膜色素变性（RP）是一种慢性、进行性、遗传性、营养不良性视网膜色素病变。RP早期只有夜盲的症状，完全不影响工作，夜盲症状常在儿童期即出现，随着病情的发展，暗适能力退化，怕光，视力悄然下降，视野缩小，最后呈管状视野而失明，被称为"不是癌症的癌症"。RP主要包括原发性视网膜色素变性，结晶性视网膜色素变性，白点状视网膜色素变性和无色素性视网膜色素变性。RP病变主要为视网膜神经上皮层、特别是负责暗光下视力的杆细胞的进行性退变，出现夜盲，继以视网膜由外向内各层组织的逐渐萎缩，伴发神经胶质增生。色素上皮层也发生变性和增生，可见色素脱失或积聚，并向视网膜内层迁徙。视网膜血管壁发生玻璃样变性而增厚，甚至管腔完全闭塞。脉络膜血管可有不同程度硬化，毛细血管完全或部分消失。视神经可完全萎缩，视肋上常有神经胶质增生，形成膜块，与视网膜内的胶质膜相连接。

     哈佛大学眼睛疾病个案管理小组对老年性视网膜黄斑变性（AMD）和视网膜色素变性（RP）与叶黄素的摄入量关系作了研究，将患者分成三组，每日分别摄入30mg、10mg、3mg以下叶黄素。每日摄入30mg叶黄素达140天者，视网膜色素平均增加20～40%，老年性视网膜黄斑变性（AMD）和视网膜色素变性（RP）病变者的视力皆明显增加。而摄入30mg组和3mg以下组，两组相差86%的治疗率。可见，补充叶黄素可以增加视网膜色素密度，提高RP患者的视力，提高RP的治疗率。

     为什么糖尿病需要补充叶黄素？糖尿病常在不知不觉中发生，它主要是自由基侵蚀胰脏细胞引起的。自由基破坏了胰腺的分泌造成胰岛素不足，使人体摄入食物中的糖不能正常代谢，导致血糖浓度过高，破坏血管壁，使血管壁通透性发生改变，血管壁细胞因失去水分而萎缩，以致血管变窄，血管壁弹性丧失，血流滞缓，又造成胰腺及其他器官供血不足，导致胰岛细胞萎缩，甚至死亡，造成糖尿病的恶化，引发并发症。提高血液中叶黄素、玉米黄素的水平，利用其优异的抗氧化性能，猝灭体内自由基，恢复血液中由于自由基过高而使血管内外渗透压失去的平衡，提高血管抵抗力，保护血管壁使其具有弹性，保证全身器官供血充足，活化胰岛细胞功能，增加胰岛素分泌，使血液水平恢复平衡。

      糖尿病性视网膜病变，是由高血糖长期侵袭造成眼睛视网膜毛细血管循环障碍：血流滞缓，组织缺氧，毛细血管管壁变性变脆，眼底后极部视网膜上出现微血管瘤、点状或片状出血、棉絮状渗出，造成视力减退。如果此时未及时治疗，病变会进一步发展。由于缺氧而眼睛视网膜产生新生血管，就会引起玻璃体出血、繁殖性视网膜病变，牵引性视网膜脱离、继发性青光眼等，导致失明。
  
     叶黄素、玉米黄素可以显著提高血管抵抗力，恢复血管内外渗透压失去的平衡，降低血管渗透性，抑制了血管中物质渗漏，保证眼睛血管的完整性，让眼睛得到充足的血液供应。同时可以防止自由基和眼睛胶原蛋白结合造成损害，加强视网膜胶原结构，从而提高各种视网膜疾病（如：糖尿病视网膜病，视网膜炎色素沉着，出血性和高血压视网膜病，以及黄斑退化等）的治疗率，改善、恢复因此导致的视力丧失。