正常人的眼睛为什么能分辨出各种各样的颜色，这是一个涉及到物理学及视网膜生理学的复杂问题。概括地讲，这是因为人眼视网膜组织的圆锥细胞内含有感受红、绿、蓝3种基本颜色的感色成分，当红、绿或蓝颜色投射到圆锥细胞上时，视神经把视细胞的感色兴奋传入大脑枕叶，产生色觉。所谓色盲，就是不能辨别色彩，即辨色能力丧失。根据三原色学说，不能分辨红色者为红色盲，不能分辨绿色者为绿色盲，不能分辨蓝色者为蓝色盲，3种颜色都不能辨认者为全色盲。有人虽然能辨别所有的颜色，但辨认能力迟钝，或经过反复考虑才能辨认出来，这种人即为色弱，指辨别颜色的能力减弱。
      色盲和色弱是一种先天遗传性疾病，到目前为止还没有有效的治疗方法。1986年，国外学者杰里米·内森斯从正常人血液DNA中分离出一种视觉基因，这种基因被认为能够吸收视网膜上的红、绿、蓝光的密码,使人的正常眼睛辨别色彩。色盲患者正是因为缺乏上述的基因，从而对色盲的原因作出了最有力的解释。
      我国色盲的发生率，据统计男性为5％，女性为0.8％。这是因为先天性色盲由女性遗传而来，多显于男性，而女性多为基因携带者。色盲患者在选择职业时受到很多限制，特别是从事交通运输、化工、印染、美术及医学工作，都是不适合的。因此，色盲检查被列为体检中不可缺少的常规检查项目之一。